Os rinocerontes-brancos-do-sul são amplamente conhecidos como uma história de sucesso de conservação. Sua população cresceu de menos de 100 indivíduos na década de 1920 para 20 mil em 2012, principalmente na África do Sul.

Esse sucesso deveu-se parcialmente a inclusão do sector privado, que começou na década de 1960, quando os rinocerontes-brancos foram removidos da sua última população remanescente no Parque Hluhluwe-iMfolozi e colocados em outras reservas estaduais, bem como em terras privadas.

Em 1991, o Game Theft Act formalizou as condições para a posse e uso de rinocerontes privados. A pressão da caça furtiva era baixa na época, e a demanda por rinocerontes por ecoturistas e caçadores de troféus deu aos proprietários privados incentivos para aumentar suas populações de rinocerontes.

Com base em dados disponíveis publicamente, hoje, os proprietários privados conservam mais da metade dos rinocerontes-brancos da África do Sul. As comunidades conservam mais 1% dos rinocerontes-brancos. Essa tendência não é exclusiva da África do Sul. Mais de 75% dos rinocerontes-brancos do Zimbabwe e da Namíbia estão em terras privadas. Embora fora de sua distribuição natural, no leste da África, 72% das populações de rinocerontes-brancos do Quénia são conservadas por proprietários privados.

Na África do Sul, a crescente contribuição dos guardiões privados de rinocerontes nas últimas décadas deve-se em parte ao seu sucesso e em parte ao encolhimento das populações de rinocerontes nos principais parques estatais. A caça furtiva é em grande parte responsável pelo encolhimento das populações. Há uma década, os 2 milhões de hectares do Parque Nacional do Kruger abrigavam mais da metade dos 20 mil rinocerontes-brancos do mundo. Hoje o parque tem pouco mais de 2 mil dos 16 mil rinocerontes-brancos restantes . O Kruger perdeu 6% de sua população devido a caça furtiva somente em 2020. O Parque Hluhluwe-iMfolozi sofreu declínios semelhantes.

Enquanto isso, fazendas particulares na África do Sul perderam apenas 0,5% de seus rinocerontes para a caça furtiva em 2020. Isso provavelmente porque propriedades privadas menores são mais fáceis de proteger e porque fazendeiros privados gastam mais por rinoceronte em segurança, em média 28,6 mil randes por rinoceronte em 2017, em comparação com um valor estimado de R8.600 por rinoceronte, gastos pelos Parques Nacionais da África do Sul.

Esse alto gasto com segurança pode ter reduzido o risco de caça furtiva, mas também reduziu os benefícios decorrentes da posse de rinocerontes. Mesmo para proprietários de rinocerontes que não têm motivação financeira, os custos crescentes de proteger os rinocerontes da caça furtiva são difíceis de sustentar.

Como apoiar a conservação?

Fluxos de receita adicionais são necessários para dar o incentivo aos guardiões de rinocerontes privados e comunitários. Isso pode incluir o acesso a mercados além do ecoturismo e da caça de troféus, como créditos de carbono e biodiversidade. Os incentivos também podem incluir o financiamento do sector privado por meio de investimentos de impacto e financiamento do governo por meio de incentivos fiscais. É provável que novos guardiões comunitários precisem de apoio do Estado, pelo menos inicialmente.

Como grandes herbívoros, os rinocerontes desempenham um papel importante em seu ecossistema. Seu declínio está evocando fortes reações sentimentais de pessoas ao redor do mundo. Isso levanta a questão: até que ponto os custos de proteção de rinocerontes de valor global devem ser suportados por seus guardiões locais?

O custo é muito alto

Em 2018, estimámos que 28% dos proprietários privados de rinocerontes na África do Sul estavam desinvestindo, enquanto 57% continuavam como de costume e 15% investiam em mais rinocerontes.

Naquela época, o criador de rinocerontes John Hume era um dos principais investidores. Ele e alguns outros proprietários privados de rinocerontes vinham investindo em rinocerontes na esperança de que o comércio de chifres de rinoceronte fosse legalizado, o que tornaria a relação custo-benefício de possuir rinocerontes consideravelmente mais favorável.

Mas em Abril de 2023, Hume realizou um leilão online para vender os 2 mil rinocerontes brancos que possuía – representando cerca de 13% da população continental. Ele disse que não podia mais pagar sua cara operação de criação de rinocerontes. O leilão não conseguiu atrair nenhum licitante.

Existem três resultados possíveis para os rinocerontes de Hume. Primeiro, um comprador poderia assumir a operação. Segundo, os animais podem ser realocados em parques na África do Sul ou em outros países da África subsaariana. Ou eles podem ser realocados ao exterior, além de seu alcance histórico (por exemplo, para a Ásia ou Austrália).

O primeiro resultado seria o mais simples. Mas isso não resolve o problema de que os rinocerontes são cada vez mais caros de manter.

A segunda opção é atraente porque aumentaria os números da população em parques que perderam suas populações. No entanto, o “espaço” para rinocerontes em muitos desses parques provavelmente sinaliza seu fracasso em proteger seus rinocerontes em primeiro lugar.

Mover rinocerontes além de seu alcance histórico já foi considerado antes. Uma proposta multimilionária para transferir os rinocerontes para a Austrália (onde eles não ocorrem naturalmente) recebeu apoio, mas também críticas. Quase mil rinocerontes-brancos já estão em cativeiro em todo o mundo e esses projectos provavelmente desviam fundos e conhecimento dos esforços de conservação nos países onde os rinocerontes ocorrem naturalmente.

É importante considerar como apoiar a custódia privada de rinocerontes para que não acabemos com mais rinocerontes à venda que ninguém quer comprar.

Soluções inovadoras, parcerias

É necessária uma diversidade de modelos e uma visão comum para conservar populações prósperas de rinocerontes em terras estatais, privadas e comunitárias.

Os rinocerontes não devem sobrecarregar injustamente aqueles que servem como seus guardiões. A receita do ecoturismo e da caça de troféus é insuficiente nas condições e custos actuais da caça furtiva.

Como a relação custo-benefício da conservação de rinocerontes pode ser alterada?

A legalização do comércio internacional de chifres certamente mudaria a proporção, mas há uma forte resistência. Na melhor das hipóteses, o comércio de chifres é uma solução de médio prazo, já que a política internacional move-se lentamente.

Opções adicionais de curto prazo incluem créditos de rinocerontes e títulos de impacto – filantropia em larga escala que paga pelo sucesso da conservação.

Há evidências crescentes de que as populações de vida selvagem podem aumentar o carbono do solo – possivelmente permitindo que fazendas de vida selvagem aproveitem os mercados de crédito de carbono. O governo também pode reconhecer e apoiar o papel dos guardiões dos rinocerontes por meio de incentivos fiscais. A África do Sul é pioneira em incentivos fiscais de manejo da biodiversidade, embora actualmente estejam disponíveis apenas para proprietários de terras que declaram formalmente suas terras como protegidas.

O tempo está se esgotando para os rinocerontes: são necessárias soluções mais inclusivas, equitativas e inovadoras para apoiar sua conservação. (PpP)